В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно спрятать свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданное известие. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стульев было двенадцать, и где они теперь — неизвестно.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет работу и начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, ловкий и находчивый молодой человек, готовый помочь — разумеется, не без выгоды для себя. Отыскать рассредоточенные по разным местам предметы мебели оказывается сложной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.